Sustentabilidad en el Turismo: qué es, sus pilares e impactos reales en las comunidades
Fuente: Elaboración propia con información de Certificación Sustentable (2016).
Introducción: cuando el turismo se convierte en un problema que debemos resolver
Imagina llegar a un pueblo serrano de Veracruz. El aire huele a copal, los niños juegan en la plaza, y las mujeres tejen en la sombra de un laurel centenario. Ahora imagina que, tres años después de que llegaron los turistas en masa, ese mismo pueblo tiene basura en el río, precios inaccesibles para los locales y jóvenes que emigraron porque los salarios del turismo no alcanzaron.
Eso no es un escenario hipotético. Es lo que ocurre cuando el turismo crece sin planificación ni consciencia.
En 2024, México recibió más de 40 millones de turistas internacionales con una derrama económica de 26 mil millones de dólares, convirtiéndose en uno de los destinos más visitados del planeta. Pero ese número impresionante esconde una pregunta incómoda: ¿a quién le llega realmente ese dinero, y a qué costo ambiental y cultural? (Teoremaambiental)
La sustentabilidad en el turismo no es una tendencia de marketing. Es una necesidad urgente, y entenderla es el primer paso para practicarla.
¿Qué es la sustentabilidad? La definición que todo viajero debería conocer
En 1983, la ONU creó la Comisión sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, presidida por Harlem Brundtland. El resultado fue el llamado Informe Brundtland, que dio al mundo una definición que sigue siendo el pilar de todo lo que hoy llamamos sostenible:
Simple, pero radical. Significa que cada decisión —económica, social o ambiental— debe medirse no solo por lo que produce hoy, sino por lo que deja mañana.
Aplicado al turismo, ese principio cambia todo.
Los 3 pilares del turismo sustentable (y por qué los tres son inseparables)
El turismo sustentable descansa sobre tres ejes que deben funcionar juntos. Cuando uno falla, los otros colapsan.
| Pilar | ¿Qué significa en el turismo? | Señal de alerta |
|---|---|---|
|
Económico |
Ingresos justos y distribuidos entre la comunidad local |
Dinero que se va a corporaciones externas |
|
Social |
Desplazamiento de pobladores originarios |
Participación comunitaria en decisiones y beneficios |
|
Ambiental |
Conservación del ecosistema como recurso permanente |
Destrucción de hábitats por sobrexplotación |
El pilar económico no significa solo que haya dinero. Significa que haya dinero para todos, con equidad. Un resort de lujo que emplea a 500 personas pero concentra el 90% de las ganancias en accionistas externos no es sustentable, aunque pague impuestos.
El pilar social reconoce que el territorio tiene dueños originales: las comunidades. Ningún proyecto turístico es legítimo si no incluye la voz, la decisión y el beneficio real de quienes viven ahí.
El pilar ambiental es el más frágil. La naturaleza no negocia. Una vez que un arrecife se destruye o un cenote se contamina, no hay campaña de relaciones públicas que lo repare.
Impactos del turismo: lo que nadie muestra en el folleto
El turismo tiene cara doble. Y mirar solo la bonita es un lujo que no nos podemos permitir.
Impactos positivos
- Genera empleo local directo e indirecto (guías, artesanos, transportistas, cocineras)
- Incentiva la preservación del patrimonio cultural y natural como activo económico
- Diversifica la economía de regiones rurales que dependen de la agricultura estacional
- Estimula infraestructura comunitaria: caminos, comunicaciones, servicios básicos
- Fortalece la identidad y autoestima de las comunidades anfitrionas
Impactos negativos (los que hay que nombrar)
Socioculturales
- Transformación forzada de costumbres y tradiciones para "complacer" al turista
- Encarecimiento de la vida local (inflación, especulación inmobiliaria)
- Prostitución, drogadicción y delincuencia asociadas al turismo masivo
- Conflictos étnicos y xenofobia cuando no hay integración planificada
Económicos
- Fuga de divisas cuando los negocios son externos
- Dependencia económica de una sola actividad (si cae el turismo, cae todo)
- Estacionalidad que genera ingresos irregulares e inestables
Ambientales
Destinos como la Riviera Maya enfrentan contaminación de cenotes y deterioro de arrecifes de coral; Tulum sufre contaminación de acuíferos por crecimiento turístico sin planificación; y Los Cabos presenta escasez de agua y daño a ecosistemas frágiles.(Fundación Mentec Lara)
Esa pregunta sigue sin tener una respuesta cómoda. Pero sí tiene una respuesta honesta: porque la infraestructura, la planificación y la distribución del poder son radicalmente distintas.
Casos reales: cuando el turismo sí funciona para las comunidades
México tiene ejemplos que demuestran que otro turismo es posible.
Pueblos Mancomunados de Oaxaca — Ocho comunidades zapotecas de la Sierra Norte gestionan colectivamente sus bosques, cabañas ecoturísticas, senderos y servicios de guía. Las decisiones son asamblearias y las ganancias se reinvierten en la comunidad. Este modelo es señalado como referente del turismo comunitario sustentable en México. BBVA
Reserva de la Biosfera Sian Ka’an, Quintana Roo — Frente a la presión del turismo masivo de la Riviera Maya, esta reserva UNESCO opera con límites de visitantes, guías locales certificados y protocolos de conservación activa.
Isla Holbox — Aunque enfrenta crecientes presiones, ha sido un laboratorio de regulación de acceso y prohibición de vehículos motorizados en playa, demostrando que los límites también son una forma de sustentabilidad.
¿Cómo evaluar si un destino turístico es realmente sustentable?
Antes de visitar (o promover) un destino, hazte estas preguntas:
- ¿Quién es dueño de los negocios locales? ¿Son de la comunidad o de inversionistas externos?
- ¿Existe un límite de visitantes o capacidad de carga definida?
- ¿Los guías son locales y reciben una remuneración justa?
- ¿Hay mecanismos de participación comunitaria en las decisiones turísticas?
- ¿El destino tiene certifications reconocidas (CTS-SEMARNAT, Rainforest Alliance)?
- ¿Se respetan los tiempos y espacios sagrados o privados de la comunidad anfitriona?
- ¿El ingreso económico se queda mayormente en el destino o sale hacia otros lugares?
México cuenta con el Certificado de Turismo Sustentable (CTS), otorgado por SEMARNAT, que evalúa y promueve prácticas responsables y es considerado un modelo a seguir en América Latina. Pero una certificación es el piso mínimo, no el techo. (Earthuniversity)
¿Cómo evaluar si un destino turístico es realmente sustentable?
Antes de visitar (o promover) un destino, hazte estas preguntas:
- ¿Quién es dueño de los negocios locales? ¿Son de la comunidad o de inversionistas externos?
- ¿Existe un límite de visitantes o capacidad de carga definida?
- ¿Los guías son locales y reciben una remuneración justa?
- ¿Hay mecanismos de participación comunitaria en las decisiones turísticas?
- ¿El destino tiene certifications reconocidas (CTS-SEMARNAT, Rainforest Alliance)?
- ¿Se respetan los tiempos y espacios sagrados o privados de la comunidad anfitriona?
- ¿El ingreso económico se queda mayormente en el destino o sale hacia otros lugares?
México cuenta con el Certificado de Turismo Sustentable (CTS), otorgado por SEMARNAT, que evalúa y promueve prácticas responsables y es considerado un modelo a seguir en América Latina. Pero una certificación es el piso mínimo, no el techo. (Earthuniversity)
PREGUNTAS FRECUENTES
Sobre sustentabilidad en el turismo
Los tres términos apuntan al mismo objetivo con matices distintos. Sustentable enfatiza el equilibrio de los tres ejes (económico, social, ambiental). Sostenible subraya la capacidad de mantenerse en el tiempo. Responsable destaca la ética del viajero individual. En la práctica, se usan como sinónimos.
No necesariamente. El ecoturismo en entornos naturales puede ser igualmente dañino si hay sobrevisitación, falta de regulación o si los ingresos no benefician a la comunidad local. El prefijo “eco” no garantiza sustentabilidad real.
Eligiendo hospedaje de propiedad local, contratando guías de la comunidad, consumiendo alimentos regionales, respetando límites de acceso y reduciendo su huella (sin plásticos de un solo uso, sin extraer flora o fauna). Más del 80% de los turistas ya están dispuestos a pagar más por hospedarse en lugares con prácticas sustentables. Teoremaambiental
Porque la infraestructura, las instituciones y la distribución del poder son distintas. Un destino sin planificación, con poca regulación y alta dependencia económica del turismo es más vulnerable a sus impactos negativos que uno con sistemas robustos de gestión territorial.
Es el número máximo de visitantes que un destino puede recibir sin que su ecosistema, cultura o infraestructura sufran daños irreversibles. Definirla y respetarla es uno de los principios básicos del turismo sustentable.
Conclusión: el turismo que queremos construir empieza aquí
La sustentabilidad no es un lujo para destinos de primer mundo ni una etiqueta de marketing para hoteles boutique. Es la única forma en que el turismo puede existir a largo plazo sin destruir lo que lo hace valioso.
México está evolucionando desde un modelo centrado en sol y playa hacia una visión integral de turismo sustentable, con el turismo comunitario, la conservación del patrimonio biocultural y la participación de pueblos originarios como ejes de ese cambio. (BBVA)
Y en ese cambio, las comunidades no son el decorado. Son las protagonistas.
Si esto resuena contigo, explora más recursos en el blog de Ecoturismo con y por Comunidades. Aquí encontrarás herramientas, casos reales y estrategias para que el turismo sea, de verdad, un motor de bienestar comunitario.
Fuentes consultadas
- Certificación Sustentable. 2016. Consulta 6 de agosto de 2020: http://www.sustentable.org/
- César, A. y S. Arnaiz. 2002. Globalización, turismo y sustentabilidad. Primera edición. Universidad de Guadalajara. Centro Universitario de la Costa, Campus Puerto Vallarta. Puerto Vallarta, Jalisco, México. 245 p.
- Ramírez A., J. Sánchez y A. García. 2004. El desarrollo sustentable: interpretación y análisis. Revista del Centro de Investigación. Universidad La Salle (6) 21. Ciudad de México, México. 55-59 pp.
- Rohan, I. 2016. Turismo responsable, sustentable, sostenible ¿cuál es la diferencia? Travindy turismo responsable al día. Consulta el 05 de agosto de 2020: https://www.travindy.com/es/2016/10/turismo-responsable-sustentable-sostenible-cual-es-la-diferencia/
- Rainforest Alliance, SNV, Counterpart. (s.f.). Guía de buenas prácticas de turismo sostenible para comunidades de Latinoamérica. Una guía para iniciativas turísticas comunitarias. 198 p.
- Tarlombani, M. 2009. Turismo y sustentabilidad. Entre el discurso y la acción. Urbano (12): 20. Universidad del Bío Bío. Concepción, Chile. 61- 75 pp.
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